Rencontre avec les tortues de mer : plages grecques incontournables

Les plages grecques, notamment celles de l’île de Zakynthos (Zante), sont non seulement célèbres pour leur beauté naturelle, mais aussi pour leur importance dans la conservation des tortues marines, en particulier la tortue caouanne (Caretta caretta). En juin 2025, découvrons ensemble pourquoi ces plages sont incontournables pour observer ces créatures majestueuses et comprendre leur situation.

Découvrir les plages grecques à tortues

La Grèce, avec son littoral étendu et ses innombrables îles, constitue un habitat crucial pour plusieurs espèces marines, dont les tortues de mer. Ces reptiles anciens parcourent les océans depuis des millions d’années, mais font aujourd’hui face à de multiples menaces qui mettent en péril leur survie. Les eaux grecques et leurs plages de sable offrent des sites de nidification et d’alimentation essentiels, attirant les passionnés de nature et les scientifiques du monde entier.

L’importance des plages grecques pour les tortues marines

Les plages de sable fin et les eaux chaudes de la Méditerranée orientale, et plus particulièrement de la Grèce, sont vitales pour le cycle de vie des tortues marines. Elles y trouvent non seulement de la nourriture mais surtout des lieux de ponte sécurisés pour perpétuer leur espèce. L’isolement relatif de certaines de ces plages a longtemps permis aux tortues de nicher en toute tranquillité. Cependant, avec l’augmentation du tourisme et du développement côtier, la pression sur ces habitats naturels s’est intensifiée, rendant les efforts de conservation d’autant plus critiques. La Grèce abrite certains des plus importants sites de ponte de la tortue caouanne en Méditerranée.

Les espèces de tortues présentes en Grèce

La tortue marine la plus fréquemment rencontrée dans les eaux grecques est la tortue caouanne (Caretta caretta). C’est l’espèce emblématique pour laquelle de nombreux programmes de conservation sont mis en place, notamment à Zakynthos. Plus rarement, on peut observer la tortue verte (Chelonia mydas), bien que ses sites de ponte principaux en Méditerranée se trouvent plutôt à l’est, vers Chypre et la Turquie. D’autres espèces, comme la tortue luth, peuvent occasionnellement transiter par les eaux grecques mais n’y nichent pas. L’attention se porte donc majoritairement sur la protection de la Caretta caretta, dont la présence est un indicateur de la santé de l’écosystème marin local.

Quand et où observer les tortues ?

La période idéale pour observer les tortues marines en Grèce, et particulièrement les femelles venant pondre, s’étend de mai à août. C’est durant ces mois que les tortues caouannes sortent de l’eau, généralement la nuit, pour creuser leurs nids et y déposer leurs œufs. L’éclosion des œufs et la course des nouveau-nés vers la mer se produisent principalement de juillet à octobre. Les principaux sites d’observation et de nidification se trouvent :

• Sur l’île de Zakynthos, notamment dans la baie de Laganas.
• En Crète, sur les plages de Rethymnon, La Canée et la baie de Messara.
• Dans le Péloponnèse, notamment en Laconie et en Messénie.

Pour une observation respectueuse, il est souvent recommandé de se joindre à des excursions guidées ou de visiter des centres d’information gérés par des organisations de protection. Vous pourriez avoir besoin de jumelles pour observer à distance sans déranger les animaux.

Après avoir exploré l’importance générale des côtes helléniques pour ces reptiles marins, il convient de se pencher sur une île qui est devenue synonyme de leur préservation : Zakynthos.

Zakynthos : le paradis des tortues Caretta

Zakynthos, aussi connue sous le nom de Zante, est une perle de la mer Ionienne. Ses paysages spectaculaires, composés de falaises abruptes, de grottes marines et de plages dorées, en font une destination prisée. Mais au-delà de sa beauté pittoresque, l’île revêt une importance écologique capitale : elle est l’un des plus importants sanctuaires de reproduction pour la tortue caouanne (Caretta caretta) en Méditerranée.

Présentation de l’île de Zakynthos

Située à l’ouest de la Grèce continentale, Zakynthos fait partie de l’archipel des îles Ioniennes. Sa côte sud, notamment la baie de Laganas, est caractérisée par de longues plages de sable fin, idéales pour la ponte des tortues. On estime que cette zone accueille environ 80% de la population nicheuse de tortues caouannes de Méditerranée. Des lieux spécifiques comme la baie de Laganas et la petite île de Cameo, accessible par un ponton en bois, sont particulièrement réputés pour l’observation des tortues, souvent lors d’excursions en bateau à fond de verre.

La tortue Caretta caretta : une espèce emblématique

La tortue caouanne, reconnaissable à sa grosse tête et à sa carapace brun-rougeâtre, est une voyageuse au long cours. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle tardivement, vers l’âge de 20 ans, et reviennent pondre sur les plages où elles sont nées, un exploit de navigation encore partiellement mystérieux. Chaque femelle peut pondre plusieurs fois par saison, déposant en moyenne une centaine d’œufs par nid. Malheureusement, la survie des nouveau-nés est un défi immense : on estime qu’à peine une tortue sur mille atteindra l’âge adulte. La population mondiale de femelles pondeuses se situe entre 36 000 et 67 000, soulignant la vulnérabilité de l’espèce. Voici quelques chiffres clés sur la Caretta caretta :

Les menaces pesant sur les tortues à Zakynthos

Malgré les efforts de protection, les tortues de Zakynthos font face à de sérieuses menaces. Le développement touristique non maîtrisé est l’une des principales préoccupations : la construction d’hôtels et d’infrastructures en bord de mer réduit les zones de ponte et perturbe les tortues par la lumière et le bruit. La pollution, notamment plastique, est un autre danger mortel, les tortues pouvant ingérer des sacs plastiques en les confondant avec des méduses. Les engins de pêche, comme les filets et les palangres, causent également des captures accidentelles et des blessures. La circulation intense de bateaux de plaisance dans les zones de reproduction peut blesser ou tuer les tortues. Il est crucial d’utiliser des sacs réutilisables pour réduire la pollution plastique.

Si Zakynthos est un haut lieu de la nidification, certaines de ses plages sont mondialement connues pour d’autres raisons, comme la célèbre plage du Naufrage, qui mérite une attention particulière dans notre exploration des sites de l’île.

Observation des tortues à la plage du Naufrage

La plage du Naufrage, ou Navagio en grec, est sans conteste l’une des images les plus iconiques de la Grèce et une attraction majeure de Zakynthos. Enclavée entre d’imposantes falaises calcaires, cette crique isolée doit sa renommée à son sable blanc immaculé, ses eaux turquoise et, bien sûr, à l’épave rouillée d’un navire échoué en son centre. Bien que Navagio ne soit pas une plage de ponte pour les tortues, sa popularité et les excursions qui y mènent peuvent jouer un rôle dans la sensibilisation à la faune marine de l’île.

La plage du Naufrage (Navagio) : un site iconique

Accessible uniquement par la mer, la plage du Naufrage offre un décor saisissant. Chaque jour, des centaines de bateaux amènent des flots de visiteurs désireux d’admirer ce paysage de carte postale. La vue depuis le sommet des falaises est également spectaculaire, offrant un panorama à couper le souffle. L’intensité de la couleur de l’eau, due aux sédiments calcaires et aux sources sous-marines de soufre, ajoute à la magie du lieu. Pour immortaliser ces moments, un bon appareil photo étanche peut s’avérer utile.

L’épave et son histoire

L’épave qui trône sur la plage est celle du MV Panagiotis, un navire de contrebande qui se serait échoué en octobre 1980 alors qu’il était poursuivi par la marine grecque. Transportant supposément des cigarettes et de l’alcool, le bateau aurait rencontré une tempête et se serait encastré dans les hauts-fonds de la crique. Au fil des décennies, l’épave s’est dégradée, devenant une carcasse rouillée mais photogénique, indissociable de l’identité de Navagio. Cette histoire, mêlant aventure et mystère, contribue largement à l’attrait touristique de la plage.

Opportunités d’observation des tortues aux alentours

Si la plage de Navagio elle-même n’est pas un site de nidification en raison de son exposition et de sa fréquentation, les eaux environnantes de Zakynthos sont riches en vie marine. De nombreuses excursions en bateau qui mènent à Navagio proposent également des arrêts dans des zones où il est possible d’observer des tortues Caretta caretta, notamment plus au sud, vers la baie de Laganas ou autour de l’îlot de Marathonisi. Ces tours combinés permettent aux visiteurs de découvrir la beauté spectaculaire de la côte nord-ouest tout en ayant une chance de rencontrer les tortues dans leur habitat naturel. Notre préconisation est de choisir des opérateurs touristiques respectueux des directives d’observation pour minimiser la perturbation des animaux.

Après la splendeur sauvage de Navagio, notre périple nous conduit vers un lieu plus intimement lié à la vie des tortues, un véritable sanctuaire au cœur de la baie de Laganas.

L’île de Marathonisi : un refuge pour les tortues

Au sein de la baie de Laganas, un îlot inhabité se distingue par sa forme singulière et son importance écologique : Marathonisi. Souvent surnommée « l’île tortue » en raison de sa silhouette qui évoque celle d’une tortue, elle est l’un des principaux sites de ponte pour la Caretta caretta à Zakynthos et fait partie intégrante du Parc National Marin.

Marathonisi, l’île tortue

Marathonisi est une petite île verdoyante, dotée de deux types de plages : une plage de sable fin d’un côté, idéale pour la ponte des tortues, et des plages de galets ainsi que des grottes marines de l’autre. Ses eaux cristallines en font un lieu prisé pour la baignade et le snorkeling.

Un écosystème fragile à préserver

L’écosystème de Marathonisi est extrêmement sensible. L’île est protégée par des réglementations strictes pour minimiser l’impact humain. Par exemple, l’accès à la plage de sable est interdit la nuit pendant la saison de ponte. Pendant la journée, les visiteurs sont priés de rester près du rivage, de ne pas planter de parasols dans le sable (pour ne pas endommager les nids enfouis) et de ne pas laisser de déchets. Les bateaux doivent accoster avec précaution et ne pas jeter l’ancre dans les herbiers de posidonie, qui sont une source de nourriture importante pour l’écosystème marin. Le respect de ces règles est crucial pour la survie des tortues et la préservation de ce joyau naturel.

Conseils pour une visite respectueuse

Pour visiter Marathonisi tout en protégeant son environnement fragile, voici quelques recommandations :

• Choisissez des excursions en bateau opérées par des compagnies responsables qui respectent les limitations de vitesse et les distances d’approche des tortues.
• Ne touchez jamais les tortues, que ce soit dans l’eau ou sur la plage.
• Évitez de faire du bruit excessif près des zones de nidification.
• Ne laissez aucune trace de votre passage : emportez tous vos déchets. Pensez à utiliser une gourde réutilisable.
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• Si vous voyez un nid marqué, ne vous en approchez pas et ne le touchez pas.
• N’utilisez pas de flash si vous photographiez des tortues, surtout la nuit (bien que l’accès nocturne soit généralement interdit sur les plages de ponte).

L’île de Marathonisi est un exemple concret de la manière dont la beauté naturelle et la conservation peuvent, avec des efforts concertés, coexister. Cette approche de gestion se retrouve à plus grande échelle dans le parc marin qui englobe cette île et d’autres zones cruciales.

Visite du parc marin protégé de la baie de Gerakas

La protection des tortues Caretta caretta et de leur habitat à Zakynthos est formalisée par l’existence du Parc National Marin de Zakynthos. Ce parc, établi en 1999, englobe une vaste zone comprenant la baie de Laganas, les îles Strophades, et des zones côtières cruciales comme la plage de Gerakas. Sa mission est de préserver la biodiversité unique de la région tout en permettant des activités humaines durables.

Le parc national marin de Zakynthos

Le Parc National Marin de Zakynthos (PNMZ) couvre une superficie marine et terrestre significative. Il a été créé pour protéger non seulement les sites de ponte de la tortue caouanne, mais aussi les herbiers de posidonie, les populations de phoques moines de Méditerranée (Monachus monachus) – une autre espèce menacée – et la diversité des habitats côtiers. Le parc est divisé en plusieurs zones avec différents niveaux de protection, allant de zones de protection stricte à des zones où des activités écotouristiques réglementées sont autorisées. Le centre d’information du parc, ainsi que le « Turtle Rescue Center » mentionné par le contexte et géré par des ONG comme Archelon, jouent un rôle clé dans la sensibilisation du public et le sauvetage des tortues blessées.

La baie de Gerakas : un site de ponte majeur

Située à la pointe sud-est de Zakynthos, la plage de Gerakas est l’une des plus importantes plages de ponte pour la Caretta caretta au sein du parc marin. C’est une longue étendue de sable doré, bordée de formations argileuses impressionnantes. En raison de son importance écologique, Gerakas est soumise à des réglementations strictes : l’accès à certaines parties de la plage est limité, et elle est fermée au public du coucher au lever du soleil pendant la saison de nidification pour ne pas déranger les femelles pondeuses et les nouveau-nés. Des volontaires patrouillent la plage pour localiser et marquer les nids, fournissant des informations précieuses aux visiteurs sur la manière de se comporter.

Activités et réglementations dans le parc

À l’intérieur du parc marin, certaines activités sont encouragées, tandis que d’autres sont strictement contrôlées ou interdites pour protéger la faune. Activités autorisées et encouragées :

• Baignade et snorkeling dans les zones désignées, en gardant une distance respectueuse avec la faune.
• Observation des tortues depuis des bateaux d’excursion certifiés qui suivent les codes de bonne conduite.
• Visite des centres d’information pour en apprendre davantage sur les efforts de conservation.

Réglementations et interdictions :

• Limitation de vitesse pour les bateaux dans certaines zones (généralement 6 nœuds).
• Interdiction des sports nautiques motorisés dans les zones de protection stricte.
• Interdiction de l’ancrage sur les herbiers de posidonie.
• Fermeture nocturne des plages de ponte principales.
• Interdiction de déranger, nourrir ou toucher les tortues et autres animaux sauvages.

L’existence et la gestion active du parc marin sont essentielles, mais la préservation de la biodiversité marine en Grèce va au-delà de Zakynthos et nécessite un engagement continu à plusieurs niveaux.

Préserver la biodiversité marine en Grèce

La Grèce, avec son millier d’îles et son littoral étendu, est un hotspot de biodiversité marine en Méditerranée. Cependant, cet héritage naturel est sous pression. La préservation des espèces emblématiques comme la tortue Caretta caretta est un indicateur de la santé globale de l’écosystème marin et requiert des efforts concertés de la part des autorités, des organisations non gouvernementales, des communautés locales et des visiteurs.

Les défis de la conservation marine

Les défis sont nombreux et complexes. La pollution plastique reste une menace majeure, les débris marins pouvant être ingérés par les tortues ou les emmêler. Le changement climatique entraîne une élévation du niveau de la mer, menaçant les plages de ponte, et une augmentation de la température du sable, ce qui peut affecter le sex-ratio des nouveau-nés (des températures plus élevées produisant davantage de femelles). La surpêche et les pratiques de pêche non durables continuent de causer des captures accidentelles. Enfin, le tourisme de masse, s’il n’est pas géré de manière durable, peut exercer une pression insupportable sur les habitats côtiers et marins sensibles. Utiliser une crème solaire écologique est un petit geste pour protéger les récifs et la vie marine.

Le rôle des organisations de protection

Plusieurs organisations jouent un rôle crucial dans la conservation marine en Grèce. L’une des plus connues est Archelon, la Société pour la Protection des Tortues Marines de Grèce, fondée en 1983. Ses activités comprennent :

• La surveillance quotidienne des principales plages de ponte, le marquage des nids et la protection des nouveau-nés.
• La gestion d’un centre de sauvetage à Glyfada, près d’Athènes, qui soigne les tortues malades ou blessées avant de les relâcher dans la nature.
• Des programmes de recherche scientifique pour mieux comprendre la biologie et les comportements des tortues.
• Des campagnes de sensibilisation du public et d’éducation environnementale.

D’autres ONG locales et internationales, ainsi que des instituts de recherche universitaires, contribuent également de manière significative à ces efforts, souvent en collaboration avec les autorités grecques et le Parc National Marin de Zakynthos.

Comment contribuer à la protection des tortues ?

Chaque individu peut jouer un rôle dans la protection des tortues marines et de leur environnement. Voici quelques actions concrètes :

• Adopter un comportement de touriste responsable : choisir des opérateurs éco-conscients, respecter les réglementations locales, ne pas déranger la faune.
• Réduire sa consommation de plastique : utiliser des sacs réutilisables, des gourdes, éviter les produits suremballés.
• Ne jamais acheter de souvenirs fabriqués à partir d’espèces menacées (comme la carapace de tortue, bien que cela soit illégal).
• Soutenir les organisations de conservation : par des dons, du bénévolat (si possible) ou en relayant leurs messages.
• Signaler toute tortue en détresse aux autorités compétentes ou aux centres de sauvetage.
• Participer à des opérations de nettoyage de plages, si l’occasion se présente.

En adoptant ces gestes, chacun peut contribuer à ce que les générations futures puissent, elles aussi, admirer ces créatures fascinantes dans les eaux grecques.

Observer les tortues caouannes dans leur milieu naturel à Zakynthos est une expérience profondément émouvante, qui rappelle la beauté et la fragilité du monde marin. Les efforts déployés sur l’île pour protéger ces créatures, des plages de ponte de Gerakas et Marathonisi jusqu’aux eaux surveillées du Parc National Marin, sont essentiels. En tant que visiteurs, notre rôle est de soutenir ces initiatives par un tourisme respectueux et conscient, assurant ainsi que la Grèce demeure un sanctuaire pour ces navigatrices ancestrales.