Apokries : le carnaval en Grèce

Au cœur de l’hiver grec, alors que le froid s’attarde encore sur les collines et les îles, une vague de chaleur et d’exubérance déferle sur le pays. C’est la période des Apokries, le carnaval grec, une célébration haute en couleur qui plonge ses racines dans les tréfonds de l’histoire. Bien plus qu’une simple série de défilés, les Apokries représentent un moment de catharsis collective, un adieu festif aux plaisirs charnels avant l’austérité du Grand Carême orthodoxe. De la Thrace à la Crète, chaque région vibre au rythme de ses propres coutumes, transformant la Grèce en une immense scène de liesse populaire où les traditions ancestrales se mêlent à une créativité débridée.

Les origines des Apokries : une tradition millénaire

Des rites païens à la célébration chrétienne

Avant d’être intégrées au calendrier orthodoxe, les festivités qui préfigurent les Apokries étaient dédiées à Dionysos, le dieu du vin, de la fête et de l’excès. Ces célébrations antiques, marquant la fin de l’hiver et le renouveau de la nature, impliquaient des processions, des chants et le port de masques pour honorer la divinité et encourager la fertilité de la terre. Avec l’avènement du christianisme, l’Église a cherché à canaliser ces coutumes païennes profondément ancrées. Elle a superposé son propre calendrier au cycle des saisons, faisant de cette période de réjouissances une soupape de décompression juste avant les quarante jours de jeûne et de prière du Carême.

L’étymologie du mot « Apokries »

Le nom même de la fête, Apokries, est une clé de lecture essentielle pour en comprendre le sens. Il provient de la contraction des mots grecs « apo » (loin de) et « kreas » (viande). Littéralement, « Apokries » signifie donc « s’abstenir de la viande », « dire adieu à la viande ». Ce terme désigne précisément la fonction de ce carnaval : une dernière occasion de consommer des produits carnés et de faire la fête avant la longue période de privation qui mène à Pâques, la plus grande célébration du monde orthodoxe. Le mot « carnaval », utilisé dans de nombreuses autres cultures, partage d’ailleurs une étymologie similaire, venant du latin « carnelevare », qui signifie « ôter la viande ».

Ces origines doubles, à la fois païennes et religieuses, expliquent la richesse et la complexité du carnaval grec, une période où le sacré et le profane cohabitent dans une joyeuse effervescence. Mais pour participer pleinement à la fête, il est indispensable de bien en comprendre le déroulement temporel.

Les dates clés du calendrier du carnaval grec

La période du Triodion

Le carnaval grec ne se résume pas à un week-end de fête. Il s’inscrit dans une période liturgique plus large de l’Église orthodoxe appelée le Triodion, qui commence dix semaines avant Pâques. Les Apokries correspondent aux trois premières semaines de ce Triodion. C’est une phase de préparation spirituelle progressive au jeûne, où les règles alimentaires s’assouplissent une dernière fois avant de se durcir. Cette structure temporelle rythme la vie sociale et culinaire de tout le pays.

Les trois semaines de festivités

Chaque semaine des Apokries possède sa propre thématique et ses propres traditions, montant en intensité jusqu’au grand final. La première semaine, connue sous le nom de « Prophoni » (l’annonce), est celle qui ouvre officiellement les festivités. La deuxième semaine, « Kreatini » (la semaine de la viande), est le point d’orgue de la consommation carnée. Elle culmine avec un jour très particulier, le Tsiknopempti, ou « Jeudi Fumant », où l’odeur de la viande grillée envahit les rues de chaque ville et village. Enfin, la troisième semaine est la « Tyrini » (la semaine du fromage), durant laquelle la viande est déjà proscrite, mais les produits laitiers et les œufs sont encore autorisés.

Pour mieux visualiser ce calendrier festif, voici un tableau récapitulatif des moments forts :

Ces célébrations prennent une ampleur particulière dans les grandes villes, à commencer par la capitale, qui se pare de ses plus beaux atours pour l’occasion.

Le carnaval d’Athènes : un rendez-vous incontournable

Les célébrations dans le quartier de Plaka

Si vous êtes à Athènes pendant les Apokries, une promenade dans le quartier historique de Plaka s’impose. Au pied de l’Acropole, les ruelles pittoresques se transforment en un terrain de jeu géant. Les enfants et les adultes, armés de serpentins, de bombes de confettis et de petites massues en plastique colorées, s’adonnent à des batailles bon enfant. L’air résonne des « kantades », des sérénades traditionnelles jouées par des groupes ambulants, créant une atmosphère à la fois nostalgique et incroyablement vivante. C’est une expérience immersive où la joie est contagieuse.

Les événements organisés par la municipalité

La ville d’Athènes ne laisse rien au hasard et organise un programme riche et varié pour tous les âges. Des concerts gratuits sont donnés sur les grandes places, comme Syntagma ou Monastiraki, tandis que des défilés thématiques animent les artères principales. Des ateliers créatifs pour les enfants, des spectacles de danse folklorique et des représentations théâtrales en plein air complètent l’offre. C’est l’occasion de voir les Athéniens se lâcher et revêtir leur plus beau déguisement de carnaval, qu’il soit inspiré de la commedia dell’arte, de super-héros ou de figures satiriques de l’actualité.

Bien que la capitale offre un aperçu vibrant des Apokries, c’est dans une autre ville que le cœur du carnaval grec bat le plus fort.

Patras et son grand carnaval : au cœur des festivités

Une réputation qui dépasse les frontières

Le carnaval de Patras est tout simplement une institution en Grèce et l’un des plus grands d’Europe. Chaque année, la troisième ville du pays devient l’épicentre des Apokries, attirant des centaines de milliers de visiteurs grecs et étrangers. Les festivités durent plus d’un mois et mobilisent toute la population dans une ferveur créative exceptionnelle. Participer au carnaval de Patras, c’est plonger dans un tourbillon de musique, de danse et de couleurs qui ne s’arrête jamais.

Les temps forts du carnaval de Patras

Le carnaval de Patras est jalonné de plusieurs événements majeurs. Parmi eux, on retrouve :

• La cérémonie d’ouverture, qui lance officiellement les hostilités avec un spectacle grandiose.
• Le défilé des enfants, un moment tendre et coloré qui a lieu une semaine avant le grand final.
• Le « Bourboulia », un bal masqué historique où les femmes, masquées et vêtues de noir, choisissent anonymement leur partenaire de danse.
• Le grand défilé du dimanche, point culminant du carnaval, où des milliers de participants regroupés en « pliramata » (équipages) et des chars allégoriques monumentaux, souvent satiriques, parcourent la ville dans une ambiance électrique.

La cérémonie de clôture

Les célébrations s’achèvent le dimanche soir par un rituel spectaculaire. Le char du Roi Carnaval est conduit jusqu’au port de Patras où il est incendié. Cette crémation symbolise la purification, brûlant les péchés et les folies de l’hiver pour laisser place à la pureté du printemps et du Carême. Un immense feu d’artifice illumine alors le ciel, clôturant les Apokries dans un bouquet final mémorable.

Au-delà des grands défilés urbains, les Apokries sont aussi l’occasion de perpétuer des coutumes plus traditionnelles, ancrées dans le folklore de chaque région.

Les coutumes emblématiques des Apokries en Grèce

Le « Gaitanaki » et les danses traditionnelles

Dans de nombreux villages à travers la Grèce, on peut assister à la danse du « Gaitanaki ». Douze danseurs tiennent de longs rubans de couleurs vives attachés au sommet d’un poteau. En dansant, ils tissent et détissent les rubans autour du mât, créant des motifs complexes. Cette danse symbolise le cercle de la vie, l’union et l’harmonie. C’est un spectacle visuellement magnifique qui témoigne de la richesse du patrimoine folklorique grec.

Les déguisements et les masques

Le déguisement est au cœur des Apokries. Le port du masque de carnaval permet de transgresser les règles sociales, de devenir quelqu’un d’autre le temps d’une fête. Si les costumes modernes sont très populaires, de nombreuses régions conservent des traditions de déguisements plus anciennes et plus codifiées. À Naoussa, les « Genitsari kai Boules » (Janissaires et Boules) arborent un costume complexe et un masque de cire. À Skyros, les « Geri » (vieillards) portent des peaux de chèvre et des dizaines de cloches de berger, créant un vacarme assourdissant pour chasser les mauvais esprits.

Les traditions culinaires spécifiques

La gastronomie est indissociable des Apokries. Le Tsiknopempti voit les grillades de porc, d’agneau et de saucisses dominer les menus. Durant la dernière semaine, la « Tyrini », les tartes au fromage comme la tyropita et les pâtes arrosées de fromage sont à l’honneur. C’est aussi la période des douceurs, avec des beignets au miel (loukoumades) et d’autres pâtisseries qui apportent une touche sucrée aux festivités avant le grand jeûne.

Toute cette exubérance doit cependant prendre fin, laissant place à une journée de transition qui marque un changement radical d’atmosphère.

La fin des Apokries et le début du Carême en Grèce

Le Dimanche de la Tyrophagie

Le dernier dimanche des Apokries est appelé « Dimanche de la Tyrophagie » (du fromage) ou « Dimanche du Pardon ». C’est le dernier jour où la consommation de produits laitiers, d’œufs et de poisson est autorisée avant Pâques. C’est aussi, traditionnellement, un jour où l’on demande pardon à ses proches pour les offenses commises, afin d’entamer la période du Carême avec un cœur pur et apaisé. Les dernières grandes parades ont lieu ce jour-là, dans une ambiance de bouquet final.

Le Lundi Pur ou « Kathara Deftera »

Le lendemain marque une rupture nette. Le Kathara Deftera, ou « Lundi Pur », est un jour férié qui ouvre officiellement le Grand Carême. Fini le bruit, la viande et les excès. Les Grecs profitent de cette journée pour des activités en plein air, en famille ou entre amis. La tradition la plus emblématique est le lancer de cerf-volant, qui symbolise l’élévation de l’âme vers Dieu. Le repas de ce jour est spécifique et frugal, composé d’aliments de Carême : un pain plat sans levain appelé « lagana », du tarama, des olives, du halva et des fruits de mer. C’est une journée de purification et de retour à la nature, qui clôt en douceur la folie des Apokries.

Les Apokries sont bien plus qu’un simple carnaval. C’est une fenêtre sur l’âme grecque, un moment où se rencontrent l’héritage dionysiaque, la foi orthodoxe, le folklore local et une irrépressible joie de vivre. De l’odeur des grillades du Tsiknopempti aux défilés endiablés de Patras, en passant par les cerfs-volants colorés du Lundi Pur, cette période offre un condensé de culture et de traditions. Elle rappelle que même avant la période la plus solennelle de l’année, il est essentiel de célébrer la vie, la communauté et le plaisir d’être ensemble.